EL DESIERTO DE ATACAMA DESDE EL ESPACIO

(24/26 Noviembre, 2004 Spacedaily - CA) La imagen, obtenida por el satélite europeo de observación de la Tierra, Envisat, muestra la totalidad del territorio de la Región de Antofagasta, en Chile; un sector del altiplano de Bolivia, a la derecha arriba, y de la Cordillera de Los Andes, en Argentina en el borde derecho.
Comprende el sector norte del Desierto de Atacama, el más seco de la Tierra después de los valles secos de la Antárctica. Está limitado por la Cordillera de la Costa al oste y la de Los Andes al este. Esta región rara vez recibe la caída de la lluvia.
Las primeras zonas verdes, que aparecen en esta imagen del Espectrómetro de Imágenes de Resolución Media, (MERIS) se ven a 200 kilómetros al este de la costa, en los pies de la Cordillera de Los Andes, donde vemos que aparecen las primeras nubes.
No se alcanzan a divisar los verdes valles alimentados por los ríos que bajan de la Cordillera de Los Andes, como el Loa, el Salado y el San Pedro, que han permitido la vida en los oasis de la región, desde hace miles de años.
Hay lugares de este desierto donde nunca se ha registrado la caída de la lluvia. En los sectores cercanos al mar, la única humedad que se conoce es la de la camanchaca, una densa neblina producida allí donde el aire enfriado por la helada Corriente de Humboldt del Océano Pacífico, que se origina en la Antártica, choca con el aire caliente.
Esta niebla, que permite la existencia de una rica flora y fauna en la costa, es aprovechada por plantas y animales, y literalmente cosechada por los habitantes de la costa, que la recogen en mallas para aprovecharla en su consumo.
El paisaje del Desierto de Atacama está dominado por un altiplano cubierto de flujos de lava y cuencas de sales. La conspicua área blanca que aparece bajo el centro de la imagen es el Salar de Atacama, que comienza justo al sur del pueblo de San Pedro de Atacama, ubicado justo al centro de la imagen, y fundado en 1540 por el español Don Pedro de Valdivia, el fundador de Chile.
La baja nubosidad y escasa humedad de esta región, está siendo aprovechada por los astrónomos europeos y estadounidenses, para ubicar grandes observatorios, como el Very Large Telescope (VLT), y el Atacama Large Millimeter Array (ALMA). El primero está instalado en el Cerro Paranal de 2.400 metros de altura, ubicado en la Cordillera de la Costa, a 14 kilómetros del mar. En la imagen está a medio camino entre la Península de Mejillones, que se proyecta hacia el mar a la izquierda de la fotografía y la Bahía de Taltal, en el límite inferior. El ALMA está siendo construido en el Llano de Chajnantor, con 5 mil metros de altura snm, que vemos en la imagen como una pequeña zona clara, justo al noreste del Salar de Atacama.